Les Machines de l'île au rythme du Carrousel : (3) Un trou financier sans fond ?

Le billet d’entrée coûte trop cher par rapport à la prestation reçue : c’est le reproche n°1 adressé aux Machines de l’île, y compris par les visiteurs satisfaits. Cela n’empêche pas le déficit d’exploitation de s’accroître chaque année. L’ouverture du Carrousel des mondes marins, un succès de fréquentation pourtant, n’a fait que le creuser. Les progrès de la librairie et du bar*, l’ouverture d’une nouvelle buvette et l’augmentation de 50 % du potentiel de l’éléphant** n’ont pas suffi à compenser.

À 8 euros, le prix du billet au tarif plein a dérapé de 33,3 % en quatre ans (et comme le parcours de l’éléphant a diminué dans la même proportion, le prix au mètre parcouru a carrément doublé ; à ce tarif-là, le trajet Nantes-Paris en éléphant coûterait environ 12.000 euros). Ça n’a pas suffi non plus.

Les Machines auraient dû « tendre vers l'équilibre » dès 2009 mais réclament chaque année plus d'argent aux contribuables ; leur patron, Pierre Orefice, assurait encore en octobre dernier*** que la subvention s'élèverait à 1,1 million d’euros en 2012. Ça n’a toujours pas suffi : il a fallu la porter à 1,3 million d’euros, soit 42 % de plus qu'en 2011. La billetterie a rapporté 3,068 millions pour 505.244 billets vendus, c’est-à-dire que chaque billet est vendu en moyenne 6,07 euros et subventionné à hauteur de 2,57 euros. La subvention représente ainsi 42 % du prix payé par le visiteur et près de 30 % du coût total.

Et quand ça veut pas, ça veut pas. Dans leur Rapport 2012 de délégation de service public, entre autre cocoricos, les Machines se glorifient, en caractères gras et point d’exclamation à la clé, d’un « progrès de 25 % par rapport à l’année 2011 » du nombre de visiteurs en groupes. Il vaudrait peut-être mieux ne pas s’en vanter car, dans le même temps, le chiffre d’affaires réalisé avec ces groupes a en fait reculé de 3 %, passant de 427.000 euros à 414.000 euros. Explication : les « groupes affaires », plus lucratifs, sont en chute libre alors que les « groupes agrément », du genre sorties scolaires, ont progressé de 40 % : l’Éducation nationale vient à la rescousse des Machines, mais cet expédient ne peut mener bien loin.

Peut-on espérer mieux en 2013 ? Probablement pas : le problème est clairement structurel. Puisque le Carrousel n’a fait qu’aggraver le déficit chronique des Machines au lieu de le réduire, et que sa fréquentation paraît plutôt en déclin, l’avenir n’est pas glorieux.
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* La librairie et le bar sont tous deux très rentables. Il faut dire qu'ils bénéficient gratuitement d'un emplacement privilégié : ça aide. 
** Grâce au découpage de ses tournées en trois tronçons au lieu de deux, l’éléphant a transporté 14.515 passagers supplémentaires en 2012, soit environ 7 % de la hausse globale de fréquentation des Machines en 2012.

** Presse Océan du 4 octobre 2012, propos recueillis par Stéphane Pajot et Philippe Corbou.