Le serpent de Saint-Brévin : une maquette préparatoire pour le Grand Palais ?

La nef du Grand Palais à Paris, c’est plus d’un hectare et 45 mètres de haut. Tous les deux ans, l’exposition Monumenta invite un artiste à remplir cet espace énorme. Huang Yong Ping, qui s’y colle cette année, a opté pour une solution de facilité : il y a empilé 305 conteneurs maritimes. Puis, comme il faut quand même un peu de création pour faire art, il a posé sur les grosses boîtes des figurations du bicorne de Napoléon et d’un squelette de serpent géant.

Un peu de storytelling par-dessus et le tour est joué. « Le reptile tient en respect un chapeau vide posé sur les marchandises du monde », commente doctement le commissaire de l’exposition dans un dossier pédagogique. Sauf que le reptile est vide lui aussi, il n’en reste que les os en aluminium, et qu’on parierait bien que les conteneurs le sont aussi.

L’œuvre est intitulée Empires, rapport au chapeau de Napoléon que le dossier pédagogique s’emploie à magnifier* (« Huang Yong Ping  a bien compris que le bicorne d’Eylau est un chapeau mais qu’il est également LE chapeau »). Mais quand on travaille DU chapeau, il y a davantage à découvrir au Grand Palais que des piles de grosses boîtes. « C’est une de mes premières oeuvres qui est totalement chinoise et occidentale », assure Huang Yong Ping à propos d’Empires, avec une syntaxe peut-être un peu plus chinoise qu’occidentale. « On peut la comparer à Histoire de la peinture chinoise et l’histoire de l’art moderne occidental lavés à la machine pendant deux minutes de 1987. » La comparaison est morale et non physique, bien entendu, puisque le petit tas de boue issu des deux bouquins sacrifiés devait occuper à peu près 100.000 fois moins de place qu’Empires.

Le serpent, un bon business ?

Huang Yong Ping et le Grand Palais racontent bien ce qu’ils veulent. Mais cela ne peut nous être totalement indifférent, à nous Nantais. Car le reptile du Grand Palais reproduit, en plus grand, le Serpent d’océan du même artiste ancré à Saint-Brévin depuis Estuaire 2012. En 2012 toujours, Huang Yong Ping a aussi installé un serpent métallique dans un musée de Brisbane, en Australie. Avant même Estuaire, en 2009, il en avait exposé un à New York. Huang Yong Ping produit-il des serpents industriels à la chaîne ?

La réalité pourrait être encore plus décevante. « Le projet est né en 2006 dans sa forme quasi définitive grâce à des dessins, croquis, vignettes, avant de  prendre la forme d’une maquette en évolution permanente », révèle Huang Yong Ping lui-même à propos d’Empires dans le dossier pédagogique de Monumenta. En 2006 ? Le serpent de Saint-Brévin, l’une des rares œuvres d’Estuaire qui tiennent la route (façon de parler puisqu’il est ancré sur une plage), serait-il donc une simple maquette préparatoire de Monumenta, comme ceux de la Gladstone Gallery et de QAGOMA ? Et peut-être aussi la « mue » exposée à la HAB Galerie au cours du Voyage à Nantes 2014 ?

Ce serait un peu fort de café. Car Serpent d’océan a coûté pas moins de 694.955 euros – un prix que Jean Blaise prétendait ignorer à l’époque. Tout ça pour alléger le budget de Monumenta ? La coïncidence est d'autant plus troublante que Jean Blaise, maître à penser d'Estuaire, et Jean de Loisy, commissaire de l'exposition Monumenta, sont de vieux amis. Jean de Loisy a même été conseiller artistique d’Estuaire ! Le serpent est grand mais le monde de la culture est petit.

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* Tout en évitant de rappeler que le 18 juin, date de clôture de l’exposition, sera le 201^ème anniversaire de la bataille de Waterloo.